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Que reste-t-il à ceux qui ont besoin de s'échapper un instant des torpeurs qui nous entourent ? A cette question, Jonathan Sturel répond : la littérature. Comme lecteur, il cherche dans les livres des passerelles vers des époques révolues où les âmes nostalgiques se plongent avec mélancolie et vers des lieux qu'on ne visite plus. Comme auteur, avec L'arrière-petit-fils, il invite à des voyages de cet ordre.
Au fil des cinq histoires qui composent le recueil, il emmène le lecteur en pleine Troisième République dans les salons enfumés d'Hyppolyte du Boidechêne pour y voir se dérouler une étonnante affaire politique et familiale ; ailleurs, c'est à l'ombre des murs d'une ancienne abbaye lorraine qu'il propose à son lecteur d'accompagner un personnage tourmenté par le deuil ; ici, c'est au fond de la boutique d'un antiquaire lyonnais que nous suivons un jeune homme à la recherche de son aïeul… Dans les décors d'une France qui se dissipe, au milieu de couleurs familières et attachantes, l'auteur aborde entre autres la question de la mort et du deuil, de la transmission et de l'héritage, de la gloire invisible de Dieu et de la paix de l'esprit, de l'ambition littéraire et des mirages de la notoriété…