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Depuis toujours, les communautés humaines ont confié à certains des leurs la mission d'assurer leur protection contre le crime et l'insécurité. Au fil du temps, et durant des siècles, la police s'est ainsi progressivement professionnalisée, en expérimentant les moyens de toujours mieux sécuriser les villes et les campagnes. Il faudra toutefois attendre les dernières décennies pour que les historiens et les criminologues ne s'intéressent à cette séculaire accumulation de savoirs et de savoir-faire, et évaluant les stratégies et tactiques mises au point.
C'est sur la base de ces études que l'auteur, chercheur au Centre international de criminologie comparée de l'Université de Montréal, décrit le long cheminement des hommes dans leur quête de la sécurité. Il montre ici comment la police moderne des XVIIe et XVIIIe siècles parvient en Europe à faire reculer les taux d'homicide ; les effets sur la criminalité des réformes policières déployées dans certaines grandes capitales, lors des siècles passés ; la manière dont nos ancêtres se protégeaient contre les bandes de brigands et celle dont la police d'aujourd'hui parvient à désorganiser les organisations criminelles ; les moyens par lesquels les organisations policières et de sécurité privée ont réussi à faire reculer la criminalité à la fin du siècle dernier, au Canada et aux Etats-Unis.
Une mise en perspective unique et originale de la criminologie contemporaine à l'aune de son histoire, un ouvrage passionnant, destiné à un large public.