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Ce livre raconte comment la France, depuis la Seconde Guerre mondiale, est parvenue à se doter d'un programme spatial. Tout commence avec l'aventure des fusées qui ne concerne d'abord que les militaires : quelques électrons libres décident de se lancer dans l'aventure des fusées-sondes. C'est alors la course entre l'est et l'ouest pour mettre la main sur le matériel et les scientifiques allemands.
Puis débute la coopération européenne, et la guerre d'Algérie. La mobilisation ne cesse de croître et elle atteint son summum avec le retour au pouvoir du général de Gaulle (1958) dont l'impulsion a un effet considérable : après l'Union soviétique et les Etats- Unis, la France parvient à son tour à devenir une puissance spatiale, dont l'importance continue de s'affirmer avec le lancement du programme Ariane.
Cette histoire se déroule dans le secret des laboratoires, sur les champs de tir des fusées, dans le désert algérien puis la jungle guyanaise, mais aussi à l'Elysée, à Washington, à Moscou, à Bruxelles, avec de nombreuses luttes de pouvoir (notamment entre militaires et scientifiques). Des archives inédites, enrichies par de nombreux entretiens permettent de brosser la première histoire de cette fabuleuse aventure...