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La fascination française pour l'Egypte doit beaucoup à l'expédition menée entre 1798 et 1801. Jean-Joël Brégeon décrit la vie quotidienne des Français, militaire et civile, pendant les trois années d'occupation, et leurs rapports avec les Arabes. Ainsi voit-on évoluer officiers et soldats, marchands, fonctionnaires et savants dans un pays étranger à tout ce qu'ils pouvaient connaître : climat, religion, moeurs, culture, alimentation, déplacements, santé, amours, habillement, sécurité, mal du pays.
On suit les tribulations de la " Commission scientifique " : deux cents civils chargés d'étudier le pays, ses antiquités - c'est la naissance de l'égyptologie -, sa géographie, ses traditions. C'est une " Egypte française " qui naît à ce moment.