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La vie de Nicéphore Phocas (912-969) illustre avec éclat le renouveau du Xe siècle byzantin. Affermissement du pouvoir impérial, rétablissement militaire, réformes administratives, prospérité économique font de Byzance la première puissance de son temps. Grand capitaine, Nicéphore Phocas vole de victoire en victoire malgré des ennemis redoutables comme l'émir d'Alep, Sayf ad-Dawla. Il enlève la Crète, arabe depuis cent cinquante ans; en Orient, il repousse les frontières de l'Empire, il conquiert la Cilicie, il pénètre en Syrie; en Occident, il contient les Bulgares et consolide la présence byzantine en Italie.
Attiré par la vie religieuse, Nicéphore lui préfère l'exercice du pouvoir. Animé par une piété ardente, il favorise une église ascétique et encourage la fondation de la Grande Laure du Mont Athos. Héritier d'une grande famille de l'Empire, il ne sacrifie pas l'intérêt public à celui de sa caste. Marié à Théophano, la femme de son prédécesseur, Nicéphore connaît une fin terrible, digne des tragédies de Shakespeare, victime de son impopularité et de ressentiments meurtriers.
Le siècle de Nicéphore est un temps de recompositions politiques, culturelles, religieuses et sociales qui transforment la physionomie de l'Empire. Au travers de cette biographie se donnent à voir les évolutions et les mécanismes de ce monde en profonde mutation.