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Qui songerait aujourd'hui que la tragédie française, après l'apogée du XVIIe siècle, a été à l'origine d'innovations scéniques telles que la pantomime, le décor et le récit pittoresques ? Qu'elle a préfiguré autant la suppression de l'unité de lieu que l'apparition de décors spectaculaires ? A partir de cent pièces ayant connu le succès, Renaud Bret-Vitoz analyse ce tournant remarquable dans le théâtre du XVIII siècle où la tragédie, à l'instar de la poésie et du roman, accorde une fonction significative à l'espace.
Il montre ainsi que le rapport des poètes à l'Histoire, source de l'invention, a modifié le choix du lieu de l'action. Puis il étudie l'écart entre espace imaginaire, où se déroule l'intrigue, et lieu matériel de la scène. Décoration, costumes et gestuelle accompagnent ce dépaysement de la tragédie, créant de saisissants paysages scéniques, comme lors des représentations de Sémiramis de Voltaire, où le spectacle l'emporte sur la beauté des vers.
Dans cette étude riche en extraits de pièces, en analyses d'images et en anecdotes dramatiques, Renaud Bret Vitoz offre la relecture d'une page méconnue de l'histoire du théâtre. Son livre intéressera à la fois les spécialistes de la tragédie du XVIIIe siècle et tous ceux qui s'intéressent à l'esthétique du théâtre.