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Peut-on sortir d'une vision eurocentrée de l'histoire du monde ? Dans cet ambitieux projet qui couvre l'histoire depuis 1400, l'anthropologue Eric R. Wolf nous invite à penser l'expansion coloniale puis l'essor du capitalisme à travers un enchevêtrement d'histoires locales et de processus interconnectés. De fait, les expéditions européennes lancées à partir du XVe siècle s'insèrent dans de vastes réseaux économiques et politiques déjà structurés entre le Proche-Orient, l'Asie et l'Afrique, mais aussi dans les Amériques et en Océanie.
Ces contacts donneront forme aux pouvoirs, violences et résistances qui vont se déployer par la suite dans le monde colonial. Ruée vers l'or en Amérique du Sud, traite des fourrures en Amérique du Nord, esclavagisme en Afrique, quête de nouvelles richesses en Asie... Dans ce récit vivant, Wolf analyse les rapports de domination qui se jouent à l'échelle des populations locales aussi bien qu'au niveau mondial, dans un constant aller-retour entre le centre et la périphérie qui fait la force et l'originalité de son regard.
Il analyse également les effets du capitalisme sur la formation des classes ouvrières et leurs migrations. Maintes fois traduite, fruit d'une vaste recherche documentaire, l'oeuvre maîtresse de Wolf est enfin publiée en français. Par sa démarche de décolonisation des savoirs, cet ouvrage fondamental a révolutionné notre façon d'appréhender notre histoire globale commune.