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Pourquoi entrait-on à la Bastille ? Comment fonctionnait la lettre de cachet qui y conduisait ? Comment y vécurent les 6 000 embastillés qui s'y succédèrent ? Autant de questions aux-quelles répond cette vaste histoire de la Bastille, de la forteresse inutile à la geôle à la fois privilégiée du pouvoir et honnie de tout un peuple à la veille de la Révolution française. Car la Bastille ne se réduit pas au 14 juillet 1789 et à sa légende noire.
Ce sont quatre siècles d'histoire qui sont contés ici. A l'appui des archives, l'auteur mène l'enquête et retrace la vie quotidienne à la Bastille, celle des prisonniers célèbres (le Masque de fer, Voltaire, Cagliostro, Sade) mais aussi celle des anonymes. On voit aussi surgir les grandes affaires de l'Ancien Régime (les Poisons, le Collier de la Reine). Claude Quétel ouvre les portes de la fameuse prison et bouscule le mythe.