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Cet ouvrage met en relief les débats d'un procès d'Assises qui s'est tenu à Saint-Paul (île de La Réunion) le 24 janvier 1860, lorsque trois hommes : le capitaine d'un navire qui se livrait au trafic des engagés africains, son subrécargue et un gardien sanitaire, furent accusés de ne pas avoir observé les mesures prescrites par la loi du 3 mars 1822 (et l'Ordonnance Royale du 15 mai 1824) relatives à la Police Sanitaire Maritime Française.
On était à la veille du Second Empire, dans une période de développement économique importante pour l'île et dans un système judiciaire colonial très particulier, entaché du vice de l'assessorat. Cet aspect juridique du procès du Mascareignes n'avait jamais été écrit dans sa totalité. Il fallait la curiosité, le goût de l'investigation de l'auteur — qui s'est appuyé sur les Archives départementales de La Réunion — et sa grande culture maritime, pour écrire une page aussi malheureuse que méconnue sur cette vieille affaire.