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Les océans et les mers recouvrent les trois quarts de la surface du globe. Leur importance est considérable : c'est en effet une source de richesse, un moyen de transport, des lieux de loisirs. Toutefois, ils ont un double visage car ils provoquent la peur et l'admiration. La me est symbole de mort dans la Bible et Victor Hugo pense qu'elle est " méchante " ! Ces eaux salées intriguent et sont diversement interprétées suivant les religions, depuis la Genèse jusqu'aux déesses de la mer en Asie.
La violence des tempêtes, l'immensité, et ces océans " sans fonds " inspirent la crainte qu'il s'agisse de tsunamis ou de naufrages. Les littoraux deviennent aujourd'hui des lieux attirants : la ruée vers les côtes symbolisent un nouveau fantasme. On doit donc se demander quel est le regard que l'on a su les océans au cours des siècles ? Que vont devenir, avec la mondialisation, ces vastes étendues surexploitées, polluées ? Quels sont ces Etats qui veulent dominer les océans pour construire des empires ? Pour répondre à ces questions cet ouvrage : - décrit la fascination exercée par cette " mer immense " (Hésiode) ; - explique pourquoi ces étendues sont perçues tour à tour, ou simultanément comme une ennemie, une déesse, une source de vie ; - analyse ces " chocs " des civilisations car la mer est une route, un lieu de rencontres mais aussi de collisions entre cultures ; - retrace l'histoire des littéraux longtemps réputés dangereux mais qui attirent de plus en plus ; - pose la question des " mers durables " à l'époque où l'environnement marin se détruit et où les luttes s'intensifient pour s'approprier les mers.