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Le visiteur qui pousse les portes du 138 rue de Grenelle, dans le VII arrondissement de découvre un joyau du patrimoine au destin singulier. Construit entre 1721 et 1744 par Jean Courtonne - l'architecte de Matignon - pour Antoine François de La Trémoille, l'hôtel de Noirmoutier, parfois dit aussi hôtel de Sens, fut confisqué par la Convention, vendu à l'encan, puis racheté par l'Etat sous la Restauration.
Il accueillit tour à tour une école militaire, les époux Foch et le secrétariat général des affaires africaines et malgaches. Classé monument historique en 1996, il est aujourd'hui affecté au préfet de la région d'île-de-France, préfet de Paris. De l'Ancien Régime à la Ve République, trois siècles ont forgé l'identité de cet édifice hors du commun. Ce livre retrace l'histoire de ses métamorphoses.
Histoire politique et sociale, bien sûr, mais aussi architecturale et profondément incarnée tant les travaux réalisés au fil du temps ont contribué à modifier l'apparence du bâtiment, et ses occupants successifs à façonner l'esprit des lieux.