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Cet ouvrage propose d'écrire l'histoire de la mode sous un angle inhabituel, sans se focaliser sur ses créateurs ou ses pièces, mais en analysant les discours qui, sous diverses formes, ont permis à la mode de se constituer comme discipline à part entière. En cela, L'Idée de mode déjoue les attentes communément accolées aux publications sur le sujet et mêle analyse de textes, histoire, et études visuelles dans le but d'intégrer cette discipline au champ plus large du design.
Emilie Hammen replace ainsi la mode dans une histoire des idées qui prend sa source dans la période postrévolutionnaire en France, pour s'achever avec l'âge des avant-gardes au début du XXe siècle. A travers ce long XIXe siècle, se dessine une historiographie qui s'attache avant tout à identifier certains énonciateurs - ceux qui parlent et définissent ainsi successivement la mode au cours de cette période.
En étudiant ces acteurs ainsi que le jeu de leurs apparitions et de leurs disparitions, l'autrice repense les tournants et les ruptures traditionnellement consacrés par les changements des silhouettes qui accompagnent souvent les mutations des régimes politiques. A la modification de la forme d'une manche ou d'une longueur de jupe, cette étude propose de substituer le passage du littérateur au tailleur, celui de l'ingénieur au créateur.
Il s'agit ainsi moins de considérer la mode comme manifestation matérielle ou visuelle, que comme un ensemble de discours produits et pris en charge par des groupes socio-professionnels différents. Sans pour autant renoncer aux sources historiographiques qui ont composé les belles heures des histoires du costume, cet ouvrage entreprend plutôt de les éclairer d'un jour nouveau.