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Réduire, comme il fut longtemps l'usage, la littérature française de la fin du dix-neuvième siècle à la poésie symboliste a eu pour conséquence dommageable de rejeter dans l'ombre d'autres aspects, peut-être aussi riches et porteurs d'avenir, de cette même littérature. On assiste alors, en effet, à une floraison de textes en prose, roman, contes et récits de forme variée, qui prolongent les chemins traditionnels de l'imagination littéraire, comme le conte fantastique, ou qui tentent d'ouvrir à cette même imagination des voies nouvelles, à travers les récits de rêves, la description des hallucinations provoquées par les stupéfiants, ou le libre jeu de la rêverie sur les différents règnes matériels.
Plus généralement, il est possible de déceler à travers ces oeuvres l'expression d'une esthétique particulière qui, loin de se borner au seul niveau littéraire, imprègne toute la création artistique contemporaine, et déborde largement les frontières nationales. Ce sont ces oeuvres et l'esthétique qui les sous-tend, désignés souvent par les contemporains eux-mêmes par le terme de Décadence, avant de déboucher sur l'Art Nouveau et de préparer l'explosion surréaliste, que s'efforce de décrire et d'analyser le présent ouvrage.