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Cet ouvrage revient sur le moment clef de l'indépendance des Etats-Unis en 1776 pour en étudier l'héritage depuis des perspectives multiples : de l'histoire à la politique, de la commémoration à la création artistique et littéraire, de la fin du XVIIe siècle à celle du XXe siècle. Les auteurs explorent les modalités selon lesquelles la notion d'indépendance a pris forme dans les arts et a nourri la réflexion politique, tout comme l'histoire des idées et les représentations de l'"Amérique".
Quel sens donne-t-on aujourd'hui à l'événement de l'indépendance de 1776 ? Comment fut-il perçu à l'époque au-delà des Etats-Unis ? Quels sont les prolongements de cette histoire dans le domaine politique ? La question de l'indépendance dans les arts et la littérature et de la place que cette notion occupe pour les politiques, les penseurs et les créateurs traverse aussi l'ouvrage. Les modèles du passé peuvent être contraignants, voire paralysants.
Et si, de manière paradoxale, la notion d'héritage elle-même renvoyait à une forme impossible d'indépendance, comme en témoignent certains grands textes du XIXe siècle ? Telles sont quelques-unes des questions abordées dans ce livre qui multiplie les points de vue afin de mieux rendre compte de la complexité et de la richesse de cet héritage.