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Héritière de la bibliothèque de l'université de Paris ouverte en 1770, la bibliothèque de la Sorbonne est l'une de ces institutions anciennes mais bien vivantes où, au fil du temps, se sont superposées des fonctions et des appropriations très diverses. Elle apparaît d'abord, depuis deux siècles et demi, comme un outil de travail au service des étudiants et des professeurs des universités parisiennes.
Mais, avec ses collections anciennes, sa position centrale depuis le XIXe siècle dans l'université française, la monumentalité de sa salle de lecture, ou bien sa place dans la mémoire des cohortes d'étudiants qui l'ont fréquentée, elle est aussi un devenue un objet patrimonial. De cet ensemble particulièrement riche et complexe, le présent livre entend rendre compte à travers une série d'entrées qui permettront au lecteur de revisiter quelques moments charnière de son histoire, des projets fondateurs de 1765 à ceux de 2013.
La trentaine de contributeurs qui ont participé à l'entreprise se sont également attachés à illustrer la vie des collections, à travers les richesses conservées, les dons ou le prêt aux lecteurs, à évoquer le travail des bibliothécaires et de certaines figures marquantes, ou encore les relations fluctuantes avec les institutions voisines, partenaires ou rivales, comme la manière dont l'établissement a été perçu, dans et hors les murs.
L'ouvrage met ainsi en valeur la vie au long cours et la singularité d'un établissement exceptionnel.