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C'est par le fameux voyage de Lapérouse que Guy Vassal a découvert Barthélemy de Lesseps, le héros de ce roman historique. L'expédition, conduite par Lapérouse, partit de Brest le 1er août 1785. A bord de la Boussole, de Lesseps devait servir d'interprète dans les relations que l'on envisageait d'établir avec les peuples de l'Empire russe. Après deux ans de navigation autour du monde, l'expédition arrive au Kamtchatka où de Lesseps est chargé de ramener à Louis XVI, par voie de terre, le journal de bord de Lapérouse, lequel va repartir vers le Pacifique où il disparaîtra.
Dans la neige et sur la glace, en pays d'ours et de volcans, en traîneau, à cheval, en bateau pour franchir les fleuves lors du dégel, voire à pied, Barthélemy de Lesseps traverse la Sibérie, du Pacifique à l'Oural, la Russie, la Pologne et l'Allemagne pour arriver à Versailles, après 13 mois de périple. Une aventure au cours de laquelle il a rencontré traditions et dangers, mais aussi Tania et Rose-Catherine.
Le journal que de Lesseps a tenu durant son voyage, et qui sera publié en 1790, a servi à Guy Vassal pour bâtir ce roman, mais il s'est rendu également au Kamtchatka sur les traces de Barthélemy. Son récit, vivant et coloré, riche d'anecdotes et d'événements surprenants, est relaté avec le goût du voyage et la rigueur de l'historien. C'est aussi le portrait d'un pays encore inconnu, avec sa mosaïque de peuples et de mystères.
C'est enfin la découverte d'un Paris où le héros débarque en octobre 1788 qui n'a plus rien à voir avec la capitale sereine quittée trois ans auparavant. La Révolution va bientôt survenir que Barthélemy vivra avec le même esprit curieux et passionné.