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Dans une chambre d'hôtel à proximité du Caire, des événements absurdes se succèdent dans le noir ; un mystérieux tueur en série échappe à l'enquêteur chargé du dossier et le pourchasse ; une veuve belle et riche se trouve convoitée par les malfrats du quartier ; un cheikh est muté dans une mosquée située au coeur du quartier des prostituées ; un officier de police suscite la peur et la méfiance des habitants de son secteur après avoir éliminé les gros bras qui les terrorisaient...
Par la diversité de leurs thèmes, leur habile restitution de la vie sociale dans une ville tentaculaire en pleine mutation, leur maîtrise jamais en défaut et l'étonnante capacité de renouvellement technique de Mahfouz, ces dix-huit nouvelles, extraites de sept recueils publiés entre 1962 et 1984, constituent un indispensable complément à ses grands romans. Plusieurs ont fourni la trame de scénarios mis en scène par des cinéastes égyptiens avant et après la disparition de l'auteur.