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L'ouvrage s'inscrit dans les recherches contemporaines sur l'histoire du voyage dont la croisière est l'une des formes modernes. Du XIXe au XXIe siècles, la "mythologie de la navigation" observée par Roland Barthes est approchée ici dans une conception pluridisciplinaire, avec des spécialistes en histoire, en littérature, en histoire de l'art, en arts visuels. Cette diversité offre une vision large mais structurée par plusieurs thèmes : s'impose d'abord la présence de la Grèce, destination et référence culturelle, le "sillage d'Ulysse" restant pour beaucoup un parrainage obligé - dans une parenthèse qui se vit parfois comme un atelier d'écriture.
Mais le loisir maritime est aussi une expression de la modernité, dans l'évolution d'une société où la femme s'affirme et tient la barre ; où l'environnement des villes recherche, avec une architecture aux emprunts balnéaires, le plaisir de vivre en vacances. A cette apparente insouciance, le cinéma et l'art contemporain opposent des relectures critiques, hantées par le thème du naufrage ou les tristes odyssées des migrants.