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On ne manque pas d'ouvrages sur les partis politiques. Mais très rares sont les réflexions sur la nature du parti politique. Nature éminemment problématique, qui met en jeu la démocratie, le pluralisme, la représentation. En effet, les partis constituent un lieu exemplaire de révélation et de figuration des difficultés de la politique moderne nées du postulat d'une séparation de l'Etat et de la société ainsi que d'une antériorité et d'une primauté de l'individu sur la collectivité.
Si le parti n'a jamais gagné la légitimité dont se pare la démocratie, c'est que sa position est celle d'un entre-deux, d'un intermédiaire entre le politique et le social, de porte et de pont entre l'individuel et le collectif. Expression nécessaire du pluralisme, il passe pour une pièce encombrante qui grippe le libre jeu des institutions ; lieu d'articulation de la société civile et de la société politique, il apparaît comme une société close, où les intérêts privés priment sur les considérations publiques ; ouverture sur une participation active du citoyen au jeu politique, il semble aggraver la coupure entre gouvernants et gouvernés.
L'histoire des partis politiques se conjugue avec celle du libéralisme et de la démocratie moderne mais les partis cristallisent pour l'essentiel les soupçons sur les bienfaits du régime. S'interroger sur la nature du parti conduit à répondre aux deux questions : comment penser ensemble l'exigence d'unité et l'évidence de la multiplicité, comment concilier ce qui concerne le plus petit nombre et ce qui a trait au plus grand nombre ?