Le rêve d'une société socialiste qui a profondément marqué l'histoire du XXe siècle ne lui a pas survécu. Il s'est évanoui avec la chute du Mur de Berlin en 1989 et, dans notre pays, le renoncement du PS à la rupture promise avec le capitalisme après l'élection, en 1981, de François Mitterrand à la Présidence de la République. En quelques décennies, le socialisme, après avoir porté les espoirs d'immenses masses humaines dans l'avènement d'une alternative au capitalisme, vit sa crédibilité s'effondrer.
La révélation de l'étendue des désastres du " socialisme réel " que l'URSS et les autres pays dits socialistes prétendaient incarner, joua un rôle considérable dans la transformation d'un rêve en cauchemar. Mais cette faillite n'explique pas à elle seule l'incapacité du socialisme à convaincre de sa supériorité sur le système capitaliste dont le développement accumule les dégâts humains et environnementaux.
L'impasse à laquelle a abouti l'" idée socialiste " ne relève pas de causes circonstancielles. Elle a pour origine, tout à la fois, les conditions dans lesquelles cette idée s'est forgée, les pratiques auxquelles elle a conduit et enfin les bouleversements des structures la société et leurs répercussions sur les représentations de l'avenir des masses populaires. La reconstitution de cette trame dans son évolution à travers le temps, notamment en mettant en parallèle les parcours des deux principaux partis qui incarnèrent l'idéal socialiste dans notre pays, le PCF et le PS, éclaire un passé encore tout proche.
Surtout, elle fait apparaître des traits caractéristiques de la société française.