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Quand on prononce le terme "franc-maçonnerie", peu de gens restent indifférents. Les réactions sont diverses : pour certains, cette association qui a pris naissance, dans sa forme moderne, au début du XVIIIe siècle en Grande-Bretagne est le défenseur de la démocratie et des libertés républicaines ; pour d'autres, elle constitue une mafia ou un pôle anticlérical. D'aucuns ajoutent : "Et allez donc savoir ce qui se passe dans les réunions maçonniques, dont le déroulement est protégé par un secret absolu !" Jean-Paul Lefebvre-Filleau s'attache ici à montrer que, dès 1870, les francs-maçons ont activement contribué à l'élaboration et à la défense des valeurs républicaines et sociales, tout en soulignant le danger d'une association dont les membres ont acquis de solides positions jusque dans les plus hautes sphères de l'Etat.
Il révèle également que certains frères sont devenus des délinquants "en col blanc", ce qui a obligé les diverses obédiences maçonniques à déclarer haut et fort que les "brebis galeuses" qui s'étaient introduites dans leurs rangs n'avaient déshonoré qu'elles-mêmes. De la fin du Second Empire aux dernières élections présidentielles, c'est au coeur de presque un siècle et demi de relations entre la franc-maçonnerie et la République française que l'auteur nous invite à plonger.