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Le séisme politique que fut la disqualification de Lionel Jospin et la présence au second tour de l'élection présidentielle du candidat d'extrême droite, Jean-Marie Le Pen, est encore dans toutes les mémoires. Ce moment de notre histoire politique contemporaine porte en lui un paradoxe qui sert de fil rouge au livre : comment un gouvernement reconnu comme l'un des plus compétents de la Ve République a-t-il pu connaître une issue aussi négative pour lui-même mais aussi pour la gauche tout entière ? Cette fin surprenante, qualifiée par Lionel Jospin lui-même de "coup de tonnerre" , si l'on se réfère aux sondages qui ont précédé le premier tour, a contribué à restreindre la trace de cette expérience importante de la gauche au pouvoir entre 1997 et 2002.
C'est ce bilan de ces cinq années de pouvoir qui est exploré ici avec des archives inédites, les travaux de chercheurs spécialistes de la période ainsi que des témoignages rares et inédits de certains acteurs de l'époque, à commencer par Lionel Jospin lui-même.