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Début septembre 1870, avec la défaite de Sedan et la chute du Second Empire, la guerre semble irrémédiablement perdue pour la France. Pourtant, contre toute attente, le gouvernement républicain décide de poursuivre la lutte... C'est avec des armées improvisées, manquant de tout sauf de courage, que les Français s'efforcent désormais de limiter l'invasion. Jusqu'à la fin du mois de janvier 1871, dans le Nord, en Normandie, sur la Loire et dans l'Est, des troupes hétéroclites mènent la vie dure à des Allemands qui ne s'attendaient pas à une telle réaction.
Ce guide brosse un tableau synthétique de ces campagnes de la seconde partie de "l'année terrible" et rappelle le souvenir de ces généraux et de leurs troupes qui, dans les pires conditions climatiques et matérielles, ont refusé la fatalité pour sauver l'honneur.