Etty Hillesum, jeune femme d'origine juive, est née en 1914 aux Pays-Bas. A l'âge de vingt-sept ans, elle vit une thérapie qui va «l'initier à elle-même» et un cheminement spirituel qui la conduira à une forte expérience de Dieu. Au début de la seconde guerre mondiale elle oeuvre dans un camp de détention comme assistante sociale volontaire auprès des réfugiés juifs. Elle décède le 30 novembre 1943 au camp de concentration d'Auschwitz, avec la volonté d'«accompagner Dieu dans les camps jusqu'au bout».
Dans l'une de ses dernières audiences publiques, en 2013, le mercredi des Cendres, Benoît XVI parlait des nombreuses tentations qui assaillent la plupart des individus à un moment ou un autre ainsi que des moyens pour les surmonter. Au cours de son discours, il disait : «Je pense à la figure d'Etty Hillesum (...). Initialement éloignée de Dieu, elle le découvre en regardant en profondeur à l'intérieur d'elle-même (...).
Dans sa vie dispersée et inquiète, elle trouve Dieu au beau milieu de la grande tragédie du XXe siècle, la Shoah. Cette jeune fille fragile et insatisfaite, transfigurée par la foi, se transforme en une femme pleine d'amour et de paix intérieure, capable d'affirmer : «Je vis constamment dans l'intimité avec Dieu». Cette courte biographie revient sur son itinéraire, sa conversion, sur sa foi et son martyre, avec une sélection de citations précises de son journal qui évoquent toute la puissance de l'histoire d'Etty et de sa relation d'amour lumineuse avec Dieu.