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Dans une France déchirée par la lutte que se livrent catholiques et protestants, la jeune Catherine de Parthenay est l'unique héritière d'une puissante famille poitevine qui a embrassé la cause réformée. Sur ses terres du Parc-Soubise à Mouchamps en Bas-Poitou, Catherine manifeste son intérêt pour les langues anciennes et les sciences, devenant par l'influence de sa mère et du célèbre mathématicien François Viète, une femme lettrée, poétesse et humaniste.
Ce premier tome nous conte la jeunesse difficile de Catherine, profondément marquée par la guerre civile religieuse qui ensanglante le Poitou, l'Aunis et la Saintonge ; les péripéties de son premier mariage ; le massacre de la Saint-Barthélemy duquel elle réchappe de peu. Enfin, elle épouse en secondes noces René II de Rohan, grand seigneur de la faction protestante.