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Quand Matthew Palmer hérite d'une vieille maison du quartier londonien de Clerkenwell, il se sent devenir partie intégrante du passé de l'endroit. Alors qu'il se livre à des recherches historiques sur l'ancien propriétaire, la maison elle-même semble s'animer et d'autres forces s'éveiller autour de lui - une ville antique est-elle ensevelie sous Londres, et qu'y a-t-il de vrai derrière la légende de la créature éternelle que recherchèrent les alchimistes ? En répondant à ces questions, Matthew Palmer découvre la vérité sur son père, dont il a hérité cette vieille maison, ainsi que la sienne propre.
Présence brûlante et secrète au coeur de cette quête initiatique : l'étrange figure du docteur Dee, célèbre alchimiste du XVI ? siècle que la rumeur publique accusait de magie noire et qui compta parmi les grands philosophes et mathématiciens de son époque. Dee crut aux fantômes, à la circulation des âmes, à la possibilité de communiquer avec les esprits et les génies des lieux, et c'est, à travers le temps, les échos de cet étrange savoir que semble recueillir Peter Ackroyd, dans une fiction fascinante où il ne peut y avoir, comme toujours chez lui, de nette distinction entre le présent et le passé.