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L'"esprit du temps" des dernières décennies a poussé la société occidentale à abandonner tout ce qui constituait ses traits distinctifs : le rationalisme, la croyance en la science et en la technique, l'idée de progrès et de modernité. A la conception objective des valeurs, on oppose désormais le relativisme ; à l'universalisme, les particularismes culturels. Les termes essentiels de l'humanisme classique — sujet, homme, humanité, personne, conscience, liberté — sont considérés comme obsolètes.
L'histoire a également perdu la place privilégiée qu'elle occupait précédemment et s'est trouvée remplacée — en tant que science pilote —, par une anthropologie fondée sur la linguistique, effaçant l'homme derrière la structure immuable. On a vu ainsi refleurir de mystérieuses théories sur le caractère ineffable de l'"esprit des peuples", de même qu'une apologie des cultures opposées à la civilisation, justifiant ainsi l'autarcie culturelle jusqu'à l'ethnocentrisme et la xénophobie.
Contre ces résurgences du vieil irrationalisme romantique — historiquement le meilleur allié des réactionnaires —, l'auteur de L'Oubli de la raison et de La Trahison de l'avant-garde, poursuit sa défense et illustration d'une pensée résolument moderne, fidèle au message universaliste de l'humanisme et des Lumières. Et ce, sans concession aucune pour ceux qui, au prétexte de défendre les particularismes des peuples, décrètent l'incommunicabilité entre les hommes.