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Les excursions en montagne et l'alpinisme, dans leur conception moderne, voient le jour en Europe, à l'aube du XIXe siècle. La conquête du Mont-Blanc, en 1786, représente, au moins symboliquement, l'acte de naissance de cette nouvelle forme de loisirs cultivés et mondains. Cet exploit lance un vaste mouvement de conquête des principaux sommets des Alpes et des Pyrénées. Les représentants de la "bourgeoisie éduquée" jouent un rôle déterminant dans la création des premiers Clubs alpins à travers l'Europe occidentale entre 1857 en Angleterre et 1874 en France.
En établissant les valeurs et des normes "du bon usage de la montagne", ils contribuent à la promotion, auprès de leurs contemporains, d'une forme inédite de tourisme. Au-delà des évolutions comparables des grands Clubs alpins d'Europe, caractérisées par l'influence des élites cultivées, le désir de gravir les cimes et d'arpenter la moyenne montagne gagne bientôt de nouvelles catégories sociales. L'aspiration à "la montagne pour tous" commence alors à émerger.
Des voix s'élèvent pour réclamer une véritable démocratisation de l'alpinisme et de la randonnée. Cette revendication émane principalement des groupes au recrutement plus populaire qui développent leurs propres modes de sociabilité. Les cultures nationales et les traditions locales vont peser sur les formes de mobilisations en faveur des loisirs et produire des effets variés selon les territoires.
Les éclairages présentés permettent d'identifier les dynamiques sociales à l'oeuvre en Angleterre, en Suisse, en Italie, en Allemagne, en Autriche, en France et sur le versant espagnol des Pyrénées depuis la Catalogne jusqu'au Pays basque. Cet ouvrage se propose de restituer ce passé méconnu dans toute son épaisseur historique, par une approche comparative depuis le début du XIXe siècle.