Le grand Ouest, sa découverte et sa conquête, sa résistance farouche et ses paysages de rêve : une histoire grandiose et brutale, transformée en légende bien avant que le territoire ne soit entièrement exploré. Dès le début du XIXe siècle, les artistes y ont consacré des œuvres extraordinaires presque parfaitement inconnues en Europe. Aux États-Unis même, cette production placée en marge de l'histoire de l'art traditionnelle est peu représentée dans les grands musées classiques.
Pourtant, des paysages stupéfiants d'Albert Bierstadt ou de Thomas Moran aux portraits d'Indiens romantiques, de l'épopée guerrière à la scène de genre irrésistible où le cow-boy chemine en plein malaise existentiel, le XIXe siècle a fourni de merveilleux chefs-d'œuvre. À la poésie des panoramas mélancoliques d'un William Jacob Hays, peuplés de bisons promis à la disparition, répondent les épisodes des guerres indiennes traités par John Mix Stanley ou Alfred Jacob Miller avec un sentiment de grandeur et une fascination égale pour les deux civilisations affrontées.
L'imagerie héroïque et pittoresque, pleine de saveur réaliste, trouve ses maîtres avec Frederic Remington et Charles Russell, qui marquent l'apogée d'un genre et ouvrent la voie à une génération de brillants illustrateurs. William R. Leigh et N.C. Wyeth créent alors, au début du XXe siècle, des images puissantes qui montrent que l'Ouest, l'un des fondements majeurs de la civilisation américaine, reste vivant dans l'imaginaire moderne.