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"En vertu de quel droit les hommes peuvent-ils se permettre de tuer leurs semblables ? " disait le marquis Cesare Beccaria, posant dès 1764 la question essentielle, ignorée jusqu'alors. Deux auteurs, l'un historien, l'autre avocat, se penchent sur l'histoire de la peine capitale en France, des Mérovingiens à nos jours. Un voyage passionnant et illustré, qui décrit l'évolution de la peine suprême au fil des siècles.
Droit naturel et nécessaire pour les uns, barbarie ou "crime légal" pour les autres. De grands noms sont évoqués, rappelant combien ils se sont engagés au cours des deux derniers siècles : Rousseau, Voltaire, Robespierre, Lamartine, Hugo, Barrès, Jaurès, Camus et bien sûr Robert Badinter qui, en tant qu'avocat, puis comme Garde des Sceaux, est parvenu, en dépit d'une opinion publique défavorable, à faire voter l'abolition totale de la peine de mort en 1981.