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L'ouvrage de Fabien Escalona propose de résoudre le paradoxe entre d'une part l'abondance de travaux décrivant la crise voire la mort de la social-démocratie d'après-guerre, et d'autre part la conservation par cette famille de partis de son statut de grande alternative de gouvernement. La reconversion partisane est définie comme une modalité particulière de changement partisan, qui seule pouvait permettre à la social-démocratie de surmonter l'obsolescence de son projet, de sa coalition électorale et de son modèle organisationnel.
S'inscrivant dans la tradition de l'institutionnalisme historique, l'auteur propose une analyse macrosociologique de quatre processus de reconversion, au Royaume-Uni, en France, en Suède et en Allemagne. Leurs similarités et leurs différences sont ensuite expliquées à l'aide de plusieurs variables susceptibles de peser sur la substance, la forme et la temporalité des reconversions. La démonstration s'achève sur une appréciation provisoire de la mise à l'épreuve des reconversions par la crise économique globale de 2008, à laquelle se sont ajoutés d'autres défis à l'échelle européenne.
Au-delà de l'éclairage nouveau projeté sur la trajectoire historique de la social-démocratie, ce travail est une contribution à la littérature sur le changement partisan, la "cartellisation" des grands partis de gouvernement et l'adaptation de ces derniers aux mutations de la structure des clivages en Europe.