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L'automne 1942 marque un tournant décisif dans la guerre. En Afrique, la situation stratégique connaît un brusque renversement, mais c'est sur les rives du Don et à Stalingrad que se déchaîne la tourmente qui enterrera tous les espoirs de victoire de la Wehrmacht. A cette époque, la ville de Stalingrad compte environ 600 000 habitants. C'est un centre industriel important pour l'économie de l'URSS, car elle fournit de grandes quantités de matériel de guerre, notamment des moteurs, et du bois.
Dans la ville rasée, la LXIIe armée soviétique du général Tchouikov résiste à l'offensive allemande. La VIe armée allemande du maréchal Paulus est finalement anéantie et acculée à la capitulation le 2 février 1943, après cinq longs mois de combats sanglants dans des conditions extrêmes. La bataille se solde par de très lourdes pertes, sans doute près d'un million de civils tués et presque 500 000 soldats pour les Soviétiques, 800 000 soldats pour les forces de l'Axe.
Le rétablissement soviétique à Stalingrad change définitivement le cours de la guerre sur le front de l'Est. Entre-temps, en France, le retour de Pierre Laval au pouvoir provoque une exacerbation de la politique de collaboration de Vichy.