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A la fin de la dernière glaciation, des hommes venus du Moyen-Orient descendirent la Seine en pirogue et s'installèrent dans la vallée, porteurs d'une civilisation nouvelle, celle de l'agriculture et de l'élevage. Les expositions abritées et ensoleillées de la vallée convenaient parfaitement à la culture des céréales, de la vigne, des plantes tinctoriales... à l'élevage du mouton et de la chèvre, tous importés des régions méditerranéennes.
Une économie naquit autour du fleuve pour en exploiter les ressources : pêche artisanale, plantes médicinales, roseaux... L'homme installa un habitat dont le plus original fut sans doute le troglodytisme. Villages et hameaux se développèrent au bord de la Seine. Cette prise de possession du territoire s'accompagna de la naissance d'une administration, la plus représentative étant la Vicomté de l'eau à l'origine de tous les intervenants actuels : douanes, Ponts et Chaussées, dockers...
Liaison, la Seine fut aussi une barrière et il fallut développer des moyens pour relier les deux rives, du simple bachot aux ponts les plus audacieux, en passant par les bacs... Industrieux, l'homme de la vallée n'a cessé de l'être pour s'adapter au fleuve et en tirer le meilleur parti avec, par exemple, les moulins à roues pendantes. Et la Révolution industrielle entrant en synergie avec les aménagements du fleuve, la vallée s'offrit comme un espace exceptionnel pour l'installation d'usines en quête perpétuelle d'innovations pour répondre aux besoins de développement du pays entre 1850 et 1970.