Amsterdam, 1671. Alors que les Pays-Bas se remettent tout juste de la "fièvre de la tulipe", la ville est en émoi : un meurtrier s'attaque à de respectables citoyens, laissant dans la main de ses victimes un pétale de tulipe d'une variété aussi splendide qu'inconnue. Chargé de l'enquête, l'inspecteur Jeremias Katoen fréquente des spécialistes de la tulipe, qui le mettent sur la piste d'un spécimen extrêmement rare et dangereux volé jadis dans l'Empire ottoman, une plante démoniaque aux couleurs fascinantes dont nul ne s'est encore approché impunément.
Avec l'aide d'un petit orphelin qui lui est dévoué corps et âme et d'une jeune femme maniant étonnamment bien la lame, l'inspecteur s'introduit dans un étrange cercle, au péril de sa vie...