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Il y a quelque chose d'attachant dans la personnalité de Sima Guang (1019-1086), du moins dans ce que laissent entrevoir les péripéties de sa carrière, ses correspondances et son oeuvre d'historien. Certes, l'empathie avec un fonctionnaire chinois du XIe siècle, exégète obstiné du passé dans sa recherche de règles pour une bonne administration de ses contemporains, peut sembler difficile. Pourtant, la curiosité que suscite le personnage justifierait peut-être à elle seule qu'on s'efforce d'en reconstituer le parcours.
Outre qu'il est l'auteur d'une oeuvre historique dont le rôle fut fondamental dans l'évolution intellectuelle de la Chine, sa carrière manifeste, à travers la rigidité des pratiques combinée à l'art de naviguer dans les plus complexes des intrigues de cour, un souci probablement profond et sincère du bien-être du peuple (cause d'une popularité que laissent percevoir les commentaires hagiographiques du temps), et plus largement du bien public.
Elles font de lui une figure à la fois singulière et emblématique d'un mode de gouvernement, à propos duquel nombre d'interrogations sont encore sans réponse.