Une littérature abondante a été consacrée aux îles Loyauté, et en particulier à Maré, depuis l'arrivée des premiers missionnaires sur l'île au XIXe siècle. De nombreux amateurs éclairés et des scientifiques se sont penchés sur ses caractéristiques en tentant d'en expliquer les spécificités. Pourquoi Maré fascine-t-elle autant ses visiteurs ? Sa beauté secrète, la richesse de ses légendes, son apparente tranquillité ont incité les chercheurs et les habitants eux-mêmes à se pencher sur son passé, son histoire, ses coutumes, ses croyances.
L'histoire de l'île se révèle à nous sous ses multiples facettes, allant de l'origine des chefferies à l'utilisation des plantes et aux sorcelleries. La symbolique des danses et des chants qui les accompagnent, la morale qui se cache derrière les mythes, ou encore les rites de passage auxquels se soumettent les jeunes gens avant l'étape du mariage, autant d'indices qui permettent au lecteur curieux d'appréhender la complexité d'un mode de vie en apparence tourné vers la nature.
Bien avant la colonisation européenne, l'arrivée de plusieurs vagues de peuplement va pourtant bouleverser une organisation sociale basée sur le don et le contre-don. Cet ouvrage permet de jeter une lumière nouvelle sur les choix qu'a fait l'île de Maré pour trouver la meilleure solution pour sa population. Enfin, il est l'occasion de traduire la complexité du monde océanien tout en ouvrant la porte au débat au moment où la Nouvelle-Calédonie entre dans une phase nouvelle tournée vers le dialogue de ses peuples.