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Interrogado por escrito sobre cierto "caso" que le concierne, el pregonero de Toledo Lázaro de Tor-mes responde a su corresponsal con una extensa carta en la que narra su propia vida. Huérfano de padre y entregado por su liviana madre a un ciego para que le sirva de destrón, Lázaro pasa mil y una penalidades al servicio de diversos amos : un astuto ciego que lo muele a palos, un clérigo avariento que lo mata de hambre, un engreído escù-dero al que acaba por alimentar, un buldero farsante que tima a los parroquianos...
Tantas penurias y calamidades, sin embargo, ensenan al mozo a avivar el ingenio y a manejarse con la misma sagacidad y simulación que sus amos. Así que, para sobrevivir en la carrera de la vida, acaba aceptando un infamante matrimonio con la amante del último de sus senores, el arcipreste de San Salvador. Pero, estomágo agradecido y alumno aventajado de embaucadores, Lázaro jura que su esposa es una "buena mujer" en una carta plagada de ambigüedades y humor negro, y escrita en un estilo llano que abrirá las puertas del realismo e inaugurará la novela picaresca.