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A la mort du Prophète Muhammad en 632 la jeune communauté musulmane, la umma, va connaître sa première crise politique et sociale mettant en péril son unité. C'est la crise de la succession, ou du califat, dont le dénouement repose sur la question de savoir qui va être le successeur, le calife, du Prophète Mohammad. Le Prophète lui-même n'ayant laissé aucune directive sur cette question la crise est résolue dans un premier temps par la désignation de l'un de ses proches compagnons, Abu Bakr, qui va assumer la fonction de calife jusqu'en 634.
Puis viendra le tour de Umar, jusqu'en 644, qui fait désigner à sa mort Uthman pour lui succéder. Mais ce dernier ne fait pas l'unanimité, il commet des erreurs, favorise les membres de son clan, les omeyyades, et se fait assassiner à Médine en 656. Les insurgés désignent Ali dans la confusion pour lui succéder. Cousin et gendre du Prophète ayant toutes les qualités intellectuelles et morales pour assumer la charge du califat Ali est aussitôt contesté par le clan de Uthman, notamment son cousin Muawiya le gouverneur de Damas qui refuse de faire allégeance au nouveau calife.
On entre alors dans une période de conflits et de guerre civile que certains auteurs arabes ont désigné par le terme de fitna, le désordre, le chaos. La guerre fait rage entre Ali et Muawiya pour s'emparer du califat jusqu'en 661, mais le 17 du mois de ramadan de cette même année Ali est assassiné lui aussi. C'est autour de cet événement tragique que gravitent les péripéties de ce roman...