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Tout au long du vingtième siècle circulait à Cavanac, un petit village de l’Aude, un manuscrit anonyme relatant la biographie de Pierre Sourgnes, dit l’Antougnou. Le récit nous apprend qu’à la suite du différend qui l’opposa à sa mère à propos d’une liaison amoureuse, le jeune homme, dans l’été 1837, prit le maquis ; sa carrière de brigand, riche en coups d’éclat, s’achèvera tragiquement quatre ans plus tard.
Dans la multitude de récits qu’a suscités la brièveté intense et romanesque de cette vie, les auteurs de l’ouvrage ont isolé les trois canevas qui donnent à ce destin un sens tout différent. Selon la position que chaque narrateur, chaque groupe social, lui assigne, l’Antougnou est tour à tour criminel monstrueux, bandit d’honneur et individu révolté contre l’ordre du village. Cette lecture, proposée lors de la première édition en 1982, a aussitôt provoqué une controverse parmi historiens, sociologues et anthropologues sur les représentations de la figure du brigand.
La présente édition, largement augmentée, offre au lecteur, outre le «roman» qui a contribué à alimenter la légende et l’analyse de Dominique Blanc et Daniel Fabre, le dossier de la controverse qu’a suscitée leur ouvrage après sa première publication.