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A travers les archives, la légende familiale et également à l'aide d'enquêtes de terrain, cet ouvrage évoque la figure légendaire du capitaine Mamadou Racine Sy. L'auteur ne nous offre pas une apologie, mais répond au désir d'apporter une contribution à la connaissance de ce moment de l'histoire africaine que fut l'entreprise coloniale. Le capitaine Racine ne fut pas en effet un "résistant" ; au contraire, il contribua étroitement à la conquête française du Sénégal et du Soudan.
Cependant, sa trajectoire est intéressante, car elle est significative d'une époque dont les ambiguïtés peuvent apparaître aujourd'hui peu compréhensibles aux yeux des jeunes générations contemporaines, africaines ou européennes d'ailleurs. Elle n'en appartient pas moins à l'histoire de l'Afrique de l'Ouest. Le Capitaine Racine Sy représente une figure controversée, mais symbolique de l'Afrique soudanaise de la seconde moitié du XIXe siècle, au temps de la conquête française.
Il fut un acteur historique dont le rôle a été très largement sous-estimé, voire ignoré, par les histoires africaines et coloniales. Il constitue également une sorte d'archétype, en ayant pris une place considérable dans la gestation des nouvelles catégories sociales nées de la colonisation, auxquelles d'autres catégories de l'Etat colonial devaient plus tard s'agglomérer, à des strates plus ou moins élevées.
Pas assez nombreux et pas assez homogènes pour constituer une "classe", ces Africains furent suffisamment conscients de leur position d'alliés des Français et suffisamment puissants pour représenter un groupe d'hommes nouveaux dont les principales caractéristiques furent d'avoir choisi le parti gagnant et d'être des précurseurs d'une certaine "modernité". Le regard que l'on a pu jeter sur eux par la suite ne doit pas masquer leur importance et la nécessité de mieux comprendre la complexité du passé.