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En 1867, l'Empereur Napoléon III envoie une mission de formation et modernisation militaire au Shogun Tokugawa Yoshinobu, dont la famille tient le Japon depuis plus de trois cents ans. Mais ce pouvoir vit ses derniers mois et les hommes se retrouvent plongés dans une terrible guerre civile qui va conduire à la destitution du Shogun et au retour du pouvoir de l'Empereur Meiji en 1868. La quinzaine de Français est ballotée au gré de ces évènements tragiques.
L'un d'entre eux, Jules Brunet, polytechnicien et capitaine de l'artillerie de la Garde, prend fait et cause pour ceux qui combattent le rétablissement de l'empire, déserte, et part lutter à leurs côtés jusqu'à créer une éphémère République dans l'île japonaise du Nord, Ezo (aujourd'hui Hokkaido). Ce livre conte l'incroyable histoire à peine romancée de Brunet et de ses hommes. Batailles, trahisons, complots et histoires d'amour se conjuguent pour offrir une folle épopée lyrique dont la réalité dépasse souvent la fiction.
Cette histoire a inspiré Hollywood, qui a transposé l'histoire dix ans plus tard, avec pour héros un officier américain interprété par Tom Cruise dans " Le dernier samouraï " d'Edward Zwick, en 2004. Or le "vrai" dernier samouraï était Jules Brunet, et voici son extraordinaire histoire.