Pendant plusieurs dizaines de millénaires, les êtres humains n'avaient pas la moindre idée d'où leur venait cette capacité à penser et à rêver, à se souvenir et à anticiper, si caractéristique de l'espèce humaine. Ce n'est que depuis peu, deux ou trois siècles tout au plus, que cette évidence - la création de la pensée a des bases matérielles, et le cerveau y joue un rôle essentiel - a prévalu. Pour raconter ce long cheminement vers la compréhension des liens entre cerveau et pensée, ce livre s'appuie sur une galerie de médecins et de scientifiques qui ont marqué l'histoire de cette science par leur vision, et plus récemment par leurs résultats scientifiques, des savants replacés dans le cadre social qui les a suscités, entourés culturellement et armés matériellement.