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Les offensives franco-britanniques du printemps 1917 sont marquées, du côté allié, par un immense espoir né des batailles de l'année précédente, et notamment de l'incontestable succès défensif de Verdun. Le nouveau général en chef français, Nivelle, est certain de rompre le front ennemi au Chemin des Dames et sa con ance se transmet à toute l'armée. Cette espérance est attisée par le repli stratégique ennemi du mois de février 1917.
L'offensive française débute le 16 avril et se solde aussitôt par un échec généralisé. Au fol espoir d'une victoire rapide succède une crise profonde du moral. Plusieurs unités se mutinent, Nivelle est limogé et il faut le savoir-faire de son successeur, le général Pétain, pour redonner con ance aux troupes.