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1928 : le cinéma muet est à son apogée.
Luis Buñuel triomphe avec Un chien andalou, le public s’enthousiasme pour Les Deux timides de René Clair, tandis qu’Abel Gance s’impose comme un réalisateur de génie avec Napoléon. Le muet vit pourtant ses dernières heures. L’année suivante, la déferlante du parlant le relèguera dans les limbes. C’est ce « moment 1928 » qu’étudie, à travers le cinéma, Dimitri Vezyroglou, dans un essai pionnier à la croisée de l’histoire culturelle et de l’histoire des mentalités. Car les thèmes abordés par le septième art, en cette année charnière, tendent à la société française son propre miroir : vision idéalisée et passéiste des communautés villageoises, optimisme scientiste, condamnation des moeurs « déviantes » et dénonciation du « vice », figure récurrente de l’escroc et de l’aventurier sans scrupule, hantise de la maladie, stéréotype de l’Américain riche et de l’Allemand retors, rêve d’héroïsme guerrier… Tandis que s’achèvent les années folles, le cinéma reflète les attentes, les désirs et les peurs d’un pays déchiré entre passé et avenir, tradition et modernité, peur du changement et foi dans le progrès. L’industrie du cinéma fait preuve, par là même, d’une extraordinaire créativité : la France compte alors plus de cent sociétés de production, déjà dominées par Pathé et Gaumont… Un regard nouveau et une étude ambitieuse sur la « fin de la mauvaise coupe après-guerre » à travers le cinéma.