Au moment où le grand écrivain allemand disparaît, le meilleur hommage que nous puissions lui rendre n'était-il pas de publier ce recueil de dix-huit nouvelles inédites en France ? C'est à cette forme de récit, en effet, que Böll doit ses premiers succès auprès du public et de ses pairs : il obtenait le prix du Groupe 47 pour les Brebis galeuses, en 1951. C'est à elle aussi qu'il a eu recours, fidèlement, tout au long de sa carrière littéraire.
Trente années nous séparent de la première histoire, Un drôle de cirque (1950), qui exploite avec humour et tendresse le vécu d'un passé récent - adolescence sous le nazisme, guerre et captivité, détresse de l'après-guerre -, à la dernière satire, Nostalgie ou Les taches de graisse, qui traite avec froideur et férocité d'une évolution sociale. Entre ces deux extrêmes, Heinrich Böll donne sa pleine mesure.
Une parfaite maîtrise de ses moyens d'expression, une ironie cinglante, une concision exemplaire lui permettent de doter ses critiques de plus de force que ne le feraient de longs discours. Et si c'est parfois grinçant, c'est que la réalité ne l'est pas moins.