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Au milieu du XVIIe siècle, les lecteurs français n'ont encore de l'Inde qu'une connaissance bien vague. Mais ce déficit d'information est bientôt comblé par trois voyageurs hors du commun : François Bernier, Jean-Baptiste Tavernier et Jean Thévenot. Leurs relations, qui connaissent une diffusion européenne, brossent un tableau de l'Inde fondé sur un contraste saisissant entre la " barbarie " des pratiques hindoues et l'extrême raffinement de la culture moghole.
Par le texte et par l'image, des jeux d'opposition s'y dessinent entre le dénuement des fakirs et les splendeurs du Taj Mahal, l'horreur du sacrifice des veuves et les fastes de la cour impériale, selon un balancement qui n'exclut pas l'harmonie d'ensemble. Luxueusement illustré, le présent ouvrage s'applique à décrypter quelques-unes de ces représentations qui ont durablement marqué la vision occidentale de l'Inde.