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Le cinéma noir français est un cinéma d'ombres. Ce sont les jeux ambigus du Mal qui dominent les histoires de crimes et d'intrigues qui ont lieu dans les intérieurs bourgeois les plus dangereusement rassurants, comme dans les rues où s'affrontent criminels et policiers. Ce livre offre certaines clés d'interprétation pour déchiffrer ses caractéristiques essentielles et en apercevoir l'originalité par rapport au cinéma noir américain, plus heureux auprès du public international et parfois même auprès de la critique européenne.
La description de la genèse ou des conséquences d'un crime, l'évocation de la méchanceté cachée dans la nature humaine, le conflit entre l'ordre (la police) et le chaos (le milieu de la pègre), l'ambiguïté des personnages... De tels thèmes - nous expliquent les auteurs - sont déclinés depuis les origines du cinéma français et de façons tout à fait particulières, qui dépassent souvent les frontières entre les genres en évoluant vers le comique (l'humour noir), le drame sentimental, l'engagement politique et social, le pamphlet, l'aventure.
En remontant aux origines littéraires du film noir et en en suivant au fur et à mesure l'évolution ainsi que les contaminations avec d'autres langages filmiques, l'ouvrage en analyse les figures esthétiques et dramaturgiques, le style visuel et la photographie, et naturellement les interprètes et les réalisateurs qui y ont contribué de façon significative. Parmi les premiers, impossible de ne pas citer Jean Gabin, Michèle Morgan, Serge Reggiani, Simone Signoret, Yves Montand, Alain Delon, Jean-Paul Belmondo, Romy Schneider, Jean-Louis Trintignant, Michel Serrault, Gérard Depardieu, Daniel Auteuil, Isabelle Huppert, jusqu'à Jean Reno et Vincent Cassel.
Parmi les réalisateurs, à côté des honnêtes artisans respectueux des règles codifiées, on peut citer de nombreux cinéastes qui ont su accorder au genre de nouvelles directions, en en réinventant la mythologie et en en créant de nouvelles : ce fut le cas de Jean Renoir, Marcel Carné, Julien Duvivier, René Clément, Henri-Georges Clouzot, Henri Decoin, Jean-Pierre Melville, Claude Chabrol, Jacques Deray, Claude Sautet, Alain Corneau et bien d'autres encore.
Enfin, le texte est enrichi d'un excellent matériel iconographique qui comprend, outre de nombreuses et rares photos des classiques du film noir, les derniers succès d'un genre destiné à se renouveler continuellement.