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Un peu avant le milieu du XVIIIe siècle, un changement brusque s'est opéré sur le marché international des eaux-de-vie : c'est désormais le voisin londonien qui est devenu la première destination du cognac en remplacement d'Amsterdam. Le port de Dunkerque parvient à devenir un lieu majeur pour l'exportation légale et illégale de spiritueux. La correspondance qu'entretient au milieu du siècle le négociant dunkerquois Melchior Didier avec des importateurs français installés à Londres et les maisons de Cognac montre que les négociants dunkerquois interviennent directement sur le produit lui-même, participent à des opérations spéculatives, réalisent des prêts.
Les lettres envoyées par l'entreprise familiale Didier permettent de suivre jour après jour un réseau de négoce d'ampleur européenne. L'état des marchandises, les fortunes de mer et les paris spéculatifs sont leurs principales préoccupations. C'est la vie quotidienne de ces négociants qui nous est donnée à voir.