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Le Graal entre en littérature avec Chrétien de Troyes à la fin du XIIe siècle. Il est adapté en allemand entre 1200 et 1210 par Wolfram von Eschenbach. Dans les deux cas, le Graal n'a rien de chrétien. C'est Robert de Boron qui vers1200 est le premier à le christianiser. À partir de là vont se développer dans le monde germanique deux traditions, l'une « laïque » qui sera exploitée au profit d'idéologies du pouvoir, médiévale ou moderne, et l'autre « religieuse et chrétienne » qui est une glorification de la Passion du Christ.
Une rupture s'opère ensuite avec Wagner qui confère au mythe un sens personnel, nouveau, avant qu'il ne soit utilisé, après la seconde guerre mondiale, pour illustrer la désillusion face au monde moderne..