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Dans cet essai, Pierre Sevaistre relit l'Histoire du Japon à travers des sources et des études japonaises, et plus particulièrement les relations complexes de l'Archipel avec le reste du monde. D'une part, l'auteur analyse comment les contacts souvent violents avec l'Occident ont forcé le Japon à évoluer dans des directions qu'il n'avait pas forcément choisies ; d'autre part, comment ces événements permettent d'éclairer le révisionnisme de larges pans de la classe dirigeante actuelle.
Pour cela, l'auteur remonte aux contacts avec les Portugais et le christianisme au XVIe siècle, à l'isolement qui s'ensuivit pour deux siècles, avant que le contact occidental forcé ne précipite l'évolution du Japon à l'ère Meiji. La Seconde Guerre mondiale, puis l'occupation américaine, ne sont pas sans ambiguïtés, et ont renforcé des tendances, certaines pro-occidentales, mais aussi des courants propres au Japon et à sa tradition : ainsi les enjeux fondamentaux que sont la guerre, et la démocratie.
Les Japonais d'aujourd'hui, homo sapiens, ou homo japonicus ?